《汉宫秋》的题材，源于历史上著名的 “昭君出塞”，此乃汉元帝与匈奴的一次和亲事件。《汉书》、《后汉书》、《西京杂记》中均有简略记载。从汉朝开始，关于王昭君的文学作品已出现。这些作品通常着眼于昭君的个人悲剧，哀其不幸，怜其远嫁，如汉乐府《昭君怨》、晋石崇《王昭君辞》等；唐宋时期，这类题材就更多了。元朝马致远所作的杂剧《汉宫秋》，广取众家之长，推陈出新，以跃跃如生的人物、壮丽的场景和掷地赋声的辞章而自成一格，成为同类题材作品的一颗明珠，也是第一个将王昭君的故事写成戏曲，现存于世的作品。不过，《汉宫秋》中昭君出塞的故事，被改编得与史实迥然相异，面目全非，颠覆了整个出塞的事件。
《汉宫秋》以汉朝和匈奴关系为背景，塑造汉元帝和王昭君的爱情悲剧。故事中从全国征集的美女太多，皇帝无法逐一接见，便由宫廷画师画成肖像，以供御览。宫女为得到皇帝宠幸，争相向画师行贿，以求将自己画得更美艳动人。王昭君出身农家，被征入宫时因无钱应付画师毛延寿索贿，被他在美人图里丑化，因此入宫后独处冷宫。汉元帝深夜偶然听到昭君弹琵琶，爱其美色，将她封为明妃，恩宠有加。不料曾经诬陷她的毛延寿畏罪逃至匈奴，将昭君画像献给呼韩邪单于，鼓动他向汉王索取昭君为妻。单于遣使赴汉，并以大兵随后，指名索取昭君，当时满朝文武束手无策。在此国难当头之际，昭君挺身而出，自愿和番。元帝虽然不忍割爱，无奈兵微将寡，军力不振，宰相无能，朝臣怕死，只好一边埋怨：“太平时卖你宰相功劳，有事处把俺佳人迭流”，一边哀叹：“满朝文武都做了毛延寿。”元帝忍痛送别后，昭君北行至国家边境，毅然投江自尽。昭君死后，元帝做了一梦，梦见昭君从匈奴逃回汉宫，但他还没来得及与昭君细诉衷情，就被大雁的叫声惊醒。于是他徘徊殿前，对着大雁尽情倾诉苦闷忧伤之情，故全剧的名字叫《破幽梦孤雁汉宫秋》。最后，单于对昭君之死深感后悔，命人将毛延寿押回汉室，元帝遂将毛延寿处死，以祭昭君在天之灵。
汉朝和匈奴的国力差异
《汉宫秋》改变了汉朝与匈奴的力量对比。据史书记载，汉元帝时，汉朝的国力比匈奴强大得多，这是毋庸置疑的历史事实。匈奴经过汉武帝时期的征讨以及内部的纷争，势力已经大不如前。到了汉宣帝时，呼韩邪单于曾两次到长安觐见汉朝皇帝，决心归依汉朝，协助汉朝保卫边境。此时边境形势已经极为稳定，正因如此，汉元帝才改年号为竟宁。竟宁元年（公元前33年）正月，鉴于北匈奴郅支单于已被汉朝远征军诛灭，内患已消，呼韩邪单于第三次入长安朝觐天子，自请为婿，元帝遂选宫女赐之，让他迎娶宫女王嫱（昭君）为妻，号为宁胡阏氏。
马致远将汉强匈弱的历史颠倒过来，改写成匈强汉弱，为王昭君安排了一个出塞才能使边境安宁的环境。剧中呼韩邪单于“久居溯漠，独霸北方。”为了夺取昭君，赴汉胡使竟当面威吓汉元帝：“呼韩邪单于……特差臣来，单索昭君为阏氏，…… 陛下若不从，俺有百万雄兵，刻日南侵，以决胜负。”《汉宫秋》中的汉朝，正处于风雨飘摇之际，危急存亡之秋，匈奴以兵戈相见要胁，要明妃和番。在强大蛮横的匈奴面前，汉朝毫无反抗之力，唯有服从。这种对整个历史环境的改动，强调汉弱胡强的历史背景，打上了作者所处元代异族统治的烙印，也改变了昭君和亲的原始意义。剧中汉朝忍辱屈从，突显了激烈的民族矛盾，从而引起强烈的戏剧效果。
昭君是自愿出塞非被迫
根据史实，昭君出塞是汉元帝对藩臣匈奴的赏赐，并非被迫和亲的结果，而且昭君是自愿远嫁匈奴。王昭君生卒年不详，但是籍贯可考。王昭君名嫱，字昭君，西汉南郡秭归（今湖北省兴山县）人。建昭元年（公元前38年），王昭君以民间女子身份被选入宫，成为一名宫女。在未被皇帝召见时，宫女要在宫中旁屋里等待，故曰待诏。据《后汉书‧第79卷‧南匈奴传》记载：“昭君入宫数岁，不得见御，积悲怨，乃请掖庭令（由宦者任职，掌后宫贵人、采女事）求行。”这时，恰好匈奴呼韩邪单于来朝，要与汉人和亲。王昭君久居深宫，觉得面见圣上无望，积怨甚深，便主动要求离汉宫去匈奴。
马致远不但改变和亲的性质，而且把入宫数载，不得见御的宫女王昭君，改为汉元帝宠信的“明妃”。历史上的王昭君并非汉元帝的宠妃，与汉元帝之间更无感人肺腑的爱情故事。在《汉宫秋》剧中，昭君出塞，走到匈奴边界便毅然投江殉国，这种重新安排昭君出塞的结局，使昭君的形象大大升华。然揆诸史实，王昭君并未投江自尽。嫁到匈奴后，她被封为“宁胡阏氏”，为呼韩邪单于诞下一子，名叫伊屠智牙师，是为右日逐王。呼韩邪单于亲汉，对昭君不薄，可惜呼韩邪单于在建始二年（公元前31年）得病辞世，王昭君婚后不到三年，就失去疼爱自己的夫君。按照匈奴习俗，王昭君要再嫁给呼韩邪单于的儿子复株累若鞮单于，此人乃是呼韩邪单于另一位妻子的长子。王昭君自幼接受中原礼仪教育，自然难以接受，遂向汉朝“上书求归”。当时元帝已死，继位的汉成帝刘骜竟然敕令她“从胡俗，暂不归”，也就是要求王昭君依匈奴的收继婚制，复嫁呼韩邪单于长子复株累若鞮单于。无奈之下，王昭君嫁给“儿子”，并诞下云为须卜居次、当于居次两个女儿。永始二年（公元前15年），昭君去世，葬于青冢（今内蒙古呼和浩特城南）。